N°20 TRISTES TROPIQUES
de Claude Lévi-Strauss (1955)
Notre numéro 20, Claude Lévi-Strauss, n'a rien à voir avec l'inventeur du jean 501 même si leurs deux productions ont pour point commun d'être délocalisées dans le tiers monde.
En 1955, Claude Lévi-Strauss est un ethnologue inconnu du grand public, né à Bruxelles en 1908, qui décide, avec Tristes Tropiques, de rédiger son autobiographie intellectuelle, afin de raconter un parcours qui l'a mené de la philosophie à l'ethnologie en passant, non par la Lorraine avec ses sabots, mais par le Brésil avec ses Indiens. Par provocation, le livre débute par une phrase restée célèbre : « Je hais les voyages et les explorateurs », avant de mettre 500 pages à démontrer exactement l'inverse.
Pourquoi ce récit scientifique a-t-il tant marqué les esprits à la fin des années 1950 (et ensuite) ? Parce qu'il fournit de l'exotisme intelligent ; Lévi-Strauss, 92 ans, qui siège aujourd'hui à l'Académie française et au Collège de France, était à l'époque une sorte d'Indiana Jones structuraliste. Avant Lévi-Strauss, l'homme blanc se contentait d'exterminer les Indiens sans réfléchir. Certes, il y avait eu le Persan de Montesquieu, venu nous dire la vérité sur nos turpitudes, mais il n'était qu'une fiction : un véritable sans-papiers critiquant la France se serait fait raccompagner à la frontière manu militari. D'ailleurs, de nos jours, les Persans sont trop occupés à lancer des fatwas sur Salman Rushdie pour s'intéresser à nos dérèglements sociétaux.
Tristes Tropiques est l'un des premiers essais à la fois tropicaux et savants qui s'intéresse à d'autres modes de vie que le nôtre. A sa suite, Carlos Castaneda, aux États-Unis, fera des expériences hallucinogènes avec les Indiens du Mexique. Les Indiens sont toujours à la mode : ainsi J.M.G. Le Clézio n'en est toujours pas revenu de voir tous ces gens qui vivent tout nus — comme ils ont raison!
Or que dit Lévi-Strauss? Que les tropiques sont tristes car ils sont décimés, que ces tribus vont crever à cause des épidémies que nous leur avons apportées, que les Caduveo, les Bororo, les Nambikwara et les Tupi-Kawahib proposent des modes de vie plus naturels, plus vrais, plus beaux que nos embouteillages du vendredi soir au tunnel de Saint-Cloud. Il y a chez Lévi-Strauss un respect de la différence, un anticolonialisme viscéral : il dénie à l'homme blanc occidental sa prétention à vouloir imposer ses valeurs et sa soi-disant civilisation supérieure. Il existe un danger dans cette lutte (justifiée) contre la hiérarchie sociétale entre les êtres humains — même si, avec nos bombes atomiques et nos génocides, nous sommes bien plus sauvages que des Indiens inoffensifs en pagne. Le danger est que cette théorie « rousseauiste » entraîne une remise en cause des droits de l'homme : s'il faut respecter toutes les différences, alors on accepte l'excision, la lapidation des femmes non voilées, les châtiments corporels et le cannibalisme par simple souci de ne pas imposer notre culture. Involontairement, Claude Lévi-Strauss se fait l'apôtre de la non-ingérence. Dans un monde qui rétrécit, il prêche contre l'uniformisation, mais, ce faisant, milite aussi contre l'idée d'un humanisme planétaire. Pour simplifier, nous dirons qu'il choisit plutôt le camp de Nietzsche que celui de Kouchner.